黄宗羲(1610—1695)，字太冲，号南雷，学者称梨洲先生，浙江余姚人。其父黄尊素为东林名士，天启间因弹劾宦官魏忠贤下狱，死狱中。崇祯初，宦党失势，十九岁的黄宗羲入京为父讼冤，在对簿公堂时手锥宦党许显纯等，朝野震惊。由是声名渐显，为复社重要成员之一。清军南下，宗羲回到浙江，召募义兵，率乡人组成“黄氏世忠营”，进行反清武装斗争。失败后被悬赏缉捕，被迫亡命海上。明亡后始还乡，隐居山林，多次拒绝清廷的征召。恢复刘宗周创立的证人书院，讲学其中，并多次到各地授徒论学。

宗羲一生除赴南明行在短暂地担任过左副都御史一职外，主要从事著书讲学。他学识渊博，对经学、史学、天文、历法、术数、文学等都有很深的研究。主要著述除《明儒学案》而外，尚有《宋元学案》、《明夷待访录》、《易学象数论》、《孟子师说》、《明文海》、《明文案》及诗文集等。其史学主张对浙东学者影响很大，《易》学著作在清代《易》学中也占有一席之地。

但黄宗羲主要以思想史研究见长，他本人也是一个思想家。黄宗羲的思想深受其师刘宗周的影响，但又绝不囿于一家之说，而是博采众说，融会贯通，又推衍发挥，心得独到。同其它许多心学家一样，本体——功夫论是黄宗羲哲学思想的基本框架。在本体论上，黄宗羲是彻底的气一元论者。在他看来，宇宙万物尽管千差万别，但都统一于气。存在本身，不过是气的运动变化。气的运行变化所体现出来的规律即是理。人本身也是气，人心也是气，只不过是一种虚灵知觉之气，即所谓“知气”。心的知觉运动也就是“知气”的流行运转，其间所体现出来的条理即是性。这样，理、心、性诸范畴在气的基础上统一起来了。另一方面，由于宇宙万物只有对于人才有意义，是主体意识的对象化，因此在这个意义上，世界统一于气也就是世界统一于心。这就是黄宗羲“盈天地皆心”的本体论。气或者说心的基本存在状态是“一本万殊”。实体气是一本，而春夏秋冬四季的推移是万殊。“知气”心是一本，而喜怒哀乐交替变化是万殊。一本散而为万殊，万殊敛而为一本，由此导出了黄宗羲的功夫论。心虽一本，但就一般人而言，其善性已不同程度地被各种私欲所掩蔽，而导致种种恶行。要恢复心体之本然，保证其善性呈露无遗，唯一的途径是通过心灵的修养，即王阳明的“致良知”。黄宗羲不赞成一超直入，当下顿悟的近禅之道，坚持“为善去恶”的格物实践和澄心体验的过程，认为只有通过日常修持，日积月累，才可能臻于至善之境。这就是“功夫所至即本体”的功夫论。《明儒学案》一书，就是在上述哲学思想的指导下写作的。

《明儒学案》凡六十二卷，收录了有明一代二百多位思想家的传记和代表著述。全书按学派传承关系分为十七案，每案之中选录该学派的主要思想家，为之立传。每位传主之下首列小传，次列著述节略。各案之首有总叙，为作者对该学派的述评。小传皆夹叙夹议，加入作者品评，实际上是评传。著述节略中也间有作者评议。

综观全书，《明儒学案》的主要贡献和特色有以下几点：

1、首次汇集明代主要思想家的有关资料，完整勾勒出一朝学术脉络，为研究明代学术发展提供了极为重要而完备的参考书。不仅如此，在其全面性和系统性上，《明儒学案》也远远超过了前此关于其它朝代学术的同类著作，如朱熹《伊洛渊源录》、周汝登《圣学宗传》、孙奇逢《理学宗传》等。因此，《明儒学案》即使不算是最早的学术思想史专着，说它是我国第一部完备的学术思想史著作，应是当之无愧的。

2、比较客观公允。作者在序言和凡例中，反复申言：“学术之不同，正以见道体之无尽也。奈何今之君子，必欲出于一途，眃其成说，以衡量古今，稍有异同，即诋之为离经畔道”。“夫先儒之语录，人人不同，只是印我之心体，变动不居。若执成定局，终是受用不得。”故《学案》一书，“上下诸先生，深浅各得，醇疵互见”，“此编所列，有一偏之见，有相反之论。学者于其不同处，正宜着眼理会，所谓一本而万殊也。以水济水，岂是学问!”这些主张贯彻于全书，表现了思想史家的宽广胸怀。虽然从内容上看，主要篇幅是关于阳明学派的，所谓“以大宗属姚江”，但这是明代学术大势的实际状况，而非出于门户之见。《四库提要》指责作者偏主王学，是不符合事实的。

3、撷有明学术之精。一是入编思想家选择精。序言规定：“要皆功力所至，竭其心之万殊者而后成家，未尝以懵懂精神冒人糟粕。”凡例称：“学问之道，以个人自用得著者为真，凡倚门傍户，依样葫芦者，非流俗之士，则经生之业也。”这表明必须真下过功夫，有切身体验、独立见解者方能入编。经作者筛选，明代有代表性的思想家既基本上网罗无余，又罕有滥竽充数者混迹其间。这一点与《宋元学案补遗》的滥收形成鲜明对照。

二是著述节略精粹。凡例言：“大凡学有宗旨，是其人之得力处，亦是学者之入门处。天下之义理无穷，苟非定以一二字，如何约之，使其在我？故讲学而无宗旨，即有嘉言，是无头绪之乱丝也。学者而不能得其人之宗旨，即读其书，亦犹张骞初至大夏，不能得月氏要领也。”“每见钞先儒语录者，荟撮数条，不知去取之意谓何。其人一生之精神未尝透露，如何见其学术？是编皆从全集篡要钩玄，未尝袭前人之旧本也。”这两段话实在是编史选材的经典之训。经作者甄汰，所选著述宗旨突兀，精神透露，确实已将思想家精华一网打尽。

三是品裁精当。由于作者真下过深功，对有明一代学术思想有深切的理解，所以能够高屋建瓴，从宏观上指出各家各派、各个思想家的短长利弊。作者评语洗练，往往着墨不多，寥寥数笔，即能活画出其人筋骨，或切中其要害。读其言痛快淋漓，不能不令人叹为观止！相比之下，主要由全祖望续成的《宋元学案》，其精神就明显逊色了。

以上数端，当然远不足以尽《学案》一书之美。正如序言所说，此作如“中衢之鳛，持瓦瓯樽杓而往，无不满腹而去者。”《学案》的确堪称我国古代学术思想史的典范之作。

《明儒学案》编成于康熙十五年，最初以抄本的形式在一定范围内流传。除各家刊刻之底本外，如汤潜庵、陈介眉(二人皆卒于康熙二十六年)、仇沧柱、莫晋家等，都曾拥有或读到过该书抄本。最早将该书付梓的是安阳许酉山，但只刻了数卷，即中止了此举。(许氏康熙十五年识宗羲，卒于康熙三十年正月。)继许氏之后的是甬上万贞一，但也只刻了全书的约三分之一，便于康熙三十年半途而废。此刻剩余部分后来由慈溪郑性于乾隆四年续完，是为郑本或二老阁本。(光绪八年，冯全垓曾据原版重印。)就在万刻终止的当年春天，故城贾润、贾朴父子也开始刊刻此书，并于康熙三十二年完成，是为贾本或紫筠斋本。(雍正十三年，贾朴子念祖曾据原版重印。)乾隆年间，贾本抄入《四库全书》。